Расположение Бреста как узлового центра стратегически важных дорог на Варшаву, Вильнюс, Москву и Киев обусловило его роль как важного оборонного пункта на западной границе Российской империи. С 1833 по 1842 год на стыке рек Западный Буг и Мухавец была построена Брестская крепость, авторами проекта которой были русские военные инженер-генералы Н.М.Малецкий, К.И.Опперман и полковник А.И.Фельдман.
26 апреля 1842 г. над крепостью был поднят российский флаг, и она вступила в число действующих. Пятьсот казематов, казармы протяженностью 1,8 км могли вместить гарнизон численностью до 12 тысяч солдат со всеми запасами, необходимыми для обеспечения их в течение длительного времени. Земляной вал десятиметровой высоты и ров, заполненный водой, протяженностью 6,4 км образовали внешнюю оборонительную линию. Связь цитадели с прилегающей к ней местностью осуществлялась через мосты и ворота.
Впоследствии крепость неоднократно модернизировалась. Накануне Первой мировой войны был создан мощный оборонительный комплекс, в котором расположилась база снабжения русских войск. Она действовала вплоть до ее эвакуации летом 1915 года. С 13 августа 1915 г. и до конца 1918 г. крепость была занята кайзеровскими войсками.
3 марта 1918 г. в Белом дворце цитадели бы подписан Брестский мир между Советской Россией и Германией с ее союзниками Австро-Венгрией, Турцией, Болгарией.
С 1921 г. по 1939 г. в Брестской крепости размещались части польской армии.
22 сентября 1939 г. в крепость вошли части Красной Армии. Как военно-оборонительное сооружение крепость вскоре стали считать утратившей свое значение - ее строения использовались под казармы и складские помещения, жилье для командного состава. Накануне Великой Отечественной войны здесь было около восьми тысяч военнослужащих.
На случай войны предусматривался выход личного состава и техники из крепости в районы сосредоточения, а для прикрытия должны были остаться стрелковый батальон и артиллерийский дивизион. Однако утром 22 июня 1941 года она была окружена, и выйти в районы сосредоточения смогли лишь около 50% личного состава. Остальные бойцы и командиры приняли бой, превратив цитадель в сильный узел сопротивления. Вместе с ними находились семьи военнослужащих и медицинских работников.
Несмотря на огромные потери и тяжелейшие условия (отсутствие воды, продовольствия, медикаментов), защитники крепости почти месяц сковывали усиленную танками, артиллерией и авиацией 45-ю пехотную дивизию вермахта. Большинство защитников пало в бою, части удалось пробиться к партизанам, часть попала в плен. В разных регионах бывшего СССР сейчас проживают около 80 защитников крепости.
В память о подвиге героев Брестской крепости 8 мая 1965 года ей присвоено звание «Крепость-герой», а 25 сентября 1971 года состоялось торжественное открытие мемориального комплекса «Брестская крепость-герой». В центре его архитектурного ансамбля - три яруса гранитных плит, под которыми покоятся останки 962 погибших. На плитах высечены имена 272 защитников крепости и членов их семей. Остальные указаны как «неизвестные».
9 мая 1985 г. около Вечного огня была заложена мемориальная площадка городов-героев.
На территории мемориала находится музей обороны Брестской крепости (открыт в 1956 году). За прошедшие годы с комплексом ознакомилось свыше 20 миллионов посетителей более чем из 140 стран мира. Ежегодно крепость посещает свыше 190 тыс. человек, более 3000 экскурсионных групп. В последнее десятилетие проделана большая работа по капитальному ремонту и реставрации комплекса за счет долевых взносов стран СНГ, бюджетных средств Белоруссии, Союзного государства, Правительства Москвы.