Хельсинки основан в 1550 г. шведским королем Густавом Васой как торговый центр, который мог бы конкурировать с Таллином, в то время контролировавшимся Ганзейским союзом. После захвата Таллина Швецией в 1561 г. Хельсинки потерял значение торгового порта. Город серьезно страдал от пожаров в ходе русско-шведских войн в 1570-71, 1713, 1742 и 1808 годах.
Возрождение города началось в 1809 г., когда Финляндия по Фридрихсгамскому мирному договору вошла в состав России, и столица Великого княжества Финляндского в 1812 г. была перенесена из Турку в Хельсинки. В 1860-х гг. была построена железная дорога, связавшая его с внутренними районами страны, город превращается в главный торговый и промышленный центр Финляндии. Большое влияние на экономическое развитие города оказывал рост торговли Финляндии с Россией и прокладка к нему железной дороги из Петербурга.
После пожара 1808 г. город с помощью России был фактически отстроен заново. Приглашенный из Петербурга архитектор Карл Энгель создал в 1820-1830-х годах главный монументальный ансамбль города - Сенатскую площадь, облик которой весьма напоминает архитектуру старых районов Санкт- Петербурга. По проектам Энгеля застроена и набережная с президентским дворцом и ратушей.
В архитектурном отношении Хельсинки - один из интереснейших городов мира. Море - неотъемлемая черта города. Недаром жители называют Хельсинки «дочерью Балтийского моря». Связь города с морем символизирует созданная в 1908 г. одним из выдающихся финских ваятелей В.Вальгреном скульптура финской русалочки - в ансамбле фонтана напротив ратуши.
В центре Хельсинки выделяется огромное здание вокзала, построенное в начале XX века архитектором Э.Саариненом в стиле национального романтизма с использованием декоративных элементов средневекового финского зодчества. Впечатляет своей массивностью здание Парламента, выстроенное в конце 1920-х годов Й.Сиреном в неоклассическом стиле. В сквере у Парламента расположены памятники многим президентам страны. Недалеко от Парламента поставлен памятник маршалу К.Г.Маннергейму, его именем назван центральный проспект города. Рядом с Парламентом расположен построенный в виде средневекового замка Национальный музей.
Из современных монументальных архитектурных сооружений выделяются творения А.Аалто: Дом культуры, построенный финскими рабочими на собранные ими средства, и белоснежный дворец «Финляндия», в котором был подписан Заключительный акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе.
Светлая окраска многих зданий Хельсинки дала ему название «белого города Севера». Сегодня финские градостроители стремятся вписать жилые дома в естественный ландшафт, максимально сохранить природу.
В Хельсинки насчитывается восемь театров, в том числе Национальный театр оперы и балета, городской драматический театр, Шведский драматический театр.
Город богат музеями - всего их более полусотни. Наиболее интересные из них - художественные музеи «Атенеум» и Синебрюхова, национальный и городской музеи. Впечатляет здание Музея современного искусства «Киасма», построенное в центре Хельсинки весной 1998 г.
В Хельсинкском университете, который ведет свою историю от основанного в 1640 г. в Турку университета (переведен в столицу в 1828 г.), обучается около 4 тыс студентов. Всего в Хельсинки восемь высших учебных заведений.
В столице проживает свыше 560 тыс. жителей. При этом у финнов существует понятие «Большой Хельсинки», объединяющий непосредственно столицу и её три сателлита - города Ванта, Эспоо и Кауниайнен. Объединенное количество жителей при этом составляет свыше 1,0 млн жителей.
