Родился 25 декабря 1942 г. в уезде Цзиси провинции Аньхой (Восточный Китай) в бедной деревенской семье. Член КПК с апреля 1964 года.
В 1965 г. окончил ведущий политехнический вуз страны - пекинский Университет "Цинхуа" по специальности "гидротехника". В годы "культурной революции" по распределению был направлен в провинцию Ганьсу (Западный Китай) на строительство ГЭС в верховьях р.Хуанхэ, где и начал свою партийную карьеру. В 1974 году стал секретарем Комитета по строительству провинции Ганьсу. Прошел учебу в Центральной партийной школе в Пекине. В 1980 - 1982 гг. - заместитель председателя Комитета по строительству провинции Ганьсу.
В 1982 г. Ху Цзиньтао, находившийся на посту секретаря комитета комсомола провинции Ганьсу, был избран кандидатом в члены ЦК КПК,
а также вошел в секретариат ЦК Коммунистического союза молодежи Китая.
С 1985 г. - на партийной работе. Занимал должности секретаря парткома провинции Гуйчжоу, секретарь парткома Тибетского автономного района (на его пребывание там пришлись первые после 1959 года крупные этнические беспорядки в Лхасе).
В 1992 г. избран в состав Постоянного комитета Политбюро и Секретариата ЦК КПК.
В ноябре 2002 года решением 16-го съезда КПК избран Генеральным секретарем ЦК КПК, переизбран на новый срок на 17-м съезде КПК в октябре 2007 г.
В марте 2003 года на 1-й сессии ВСНП 10-го созыва избран Председателем КНР, переизбран на новый срок на 1-й сессии ВСНП 11-го созыва в марте 2008 г.
Женат. Супруга - Лю Юнцин. Имеет двоих детей - сына и дочь.
Увлекается литературой и искусством, особенно любит кино и театр.
Неоднократно посещал с визитами Российскую Федерацию.