Родился 6 июля 1940 г. в селе Чемолган Каскеленского района Алма-атинской области.
Образование высшее: окончил ВТУЗ при Карагандинском металлургическом заводе и Высшую партийную школу при ЦК КПСС (заочно). Доктор экономических наук.
Трудовую деятельность начал в 1960 г. разнорабочим СУ «Доменстрой» треста «Казметаллургстрой» в г. Темиртау Карагандинской области. Работал секретарем парткома Карагандинского металлургического комбината, вторым секретарем Карагандинского обкома КП Казахстана.
В 1979-1984 гг. - секретарь ЦК КП Казахстана. С 1984 г. - председатель Совета министров республики. В июле 1989 г. избран первым секретарем ЦК КП Казахстана. Являлся членом Политбюро ЦК КПСС, народным депутатом СССР и Казахской ССР. С февраля 1990 г. - председатель Верховного совета Казахской ССР, с апреля - Президент Казахской ССР.
В декабре 1991 г. на всеобщих безальтернативных президентских выборах избран Президентом Республики Казахстан. В апреле 1995 г. по итогам всенародного референдума президентские полномочия Н.А.Назарбаева были продлены до 2000 г. В январе 1999 г. переизбран на пост Президента на семилетний срок. На президентских выборах 4 декабря 2005 г. вновь избран Президентом (инаугурация состоялась 11 января 2006 г.).
С июля 2007 г. - Председатель Народно-демократической партии «Нур-Отан».
Женат, имеет трех дочерей.