В середине XIX века бурно развивавшаяся экономика России остро нуждалась в достоверных географических сведениях о России и сопредельных с ней территориях. Ученые того времени высказывали идею о том, что необходимо создать Русское географическое общество, которое объединило бы ученых, общественность и власть для сбора необходимых сведений о природных ресурсах, состоянии населения, промыслов, земледелия, торговли и т. д.
Подобные общества уже существовали в Европе. Раньше всех, в 1821 г., появилось Географическое общество в Париже, потом в Берлине и Лондоне. Российское общество стало четвертым.
Предшественником Общества стал кружок ученых под руководством Ф. Кеппена.
В число учредителей географического общества вошли мореплаватели Фердинанд Врангель и Федор Литке, астроном Василий Струве, адмирал Иван Крузенштерн, лексикограф Владимир Даль, министр финансов Федор Вронченко, государственный деятель Михаил Муравьев, историк Константин Арсеньев и др.
18 августа 1845 г. Высочайшим повелением императора Николая I было утверждено представление министра внутренних дел России графа Л.А.Перовского о создании в Санкт-Петербурге Русского Географического общества. Основной целью основателей Общества было: изучение «родной земли и людей её обитающих», т.е. собирание и распространение географических, статистических и этнографических сведений о России.
Первым Председателем Общества стал Великий князь Константин, второй сын Николая I. Его воспитателем был в свое время Ф.П. Литке.
После смерти Великого князя Константина Николаевича Общество возглавил Великий князь Николай Михайлович, а, начиная с 1917 года, председатели (позднее - президенты) стали избираться.
Первым фактическим руководителем РГО был его вице-председатель Ф.П. Литке - с 1845 по 1850 год. Затем его на 7 лет сменил сенатор М.Н.Муравьев, а с 1857 по 1873 год Обществом снова управлял Ф.П. Литке. После смерти знаменитого адмирала Общество возглавил П.П. Семенов, получивший впоследствии к своей фамилии прибавление Тян-Шанский и руководивший обществом в течение 41 года до своей кончины в 1914 году.
19 октября 1845 года в конференц-зале Императорской Академии наук и художеств состоялось первое общее собрание действительных членов РГО, избравшее Совет Общества.
В начале 50-х XIX века в Обществе появились первые региональные отделы - Кавказский (в Тифлисе) и Сибирский (в Иркутске). Затем открываются Оренбургский и Северо-Западный (в Вильно, Юго-Западный (в Киеве), Западно-Сибирский (в Омске), Приамурский (в Хабаровске), Туркестанский (в Ташкенте) отделы, с большой энергией взявшиеся за изучение своих регионов.
Русским географическим обществом были организованы многочисленные экспедиции. Большой размах получили исследования Сибири и Дальнего Востока. Исследования велись и за пределами России.
С 1914 г., Обществом руководил географ Юлий Шокальский. В 1920 г. под его председательством при Обществе был создан Комитет Севера, который объединил практически все организации, связанные с освоением Севера. Были продолжены исследования Центральной Азии. В 1923 году вышел труд П.К.Козлова «Монголия и Амдо и мертвый город Хара-Хото». В том же году Совет Народных комиссаров одобрил организацию новой Монголо-Тибетской экспедиции.
В 1931 - 1940 гг. президентом Общества был генетик Н.И.Вавилов. В 1940 - 1950 гг. - зоолог и географ Л.С. Берг, который заявлял, что «основу деятельности Общества составляют посильное содействие нуждам народного хозяйства и пропаганда географических знаний».
В блокадном Ленинграде в здании Общества был развернут госпиталь. Благодаря картографам РГО удалось проложить «Дорогу жизни», спасшую многих людей от смерти.
В послевоенные годы ученые Всесоюзного географического общества принимали участие в развитии народного хозяйства, дорожно-транспортной системы страны, становлении рекреационной отрасли.
В 1992 г. Ученый совет Общества принял решение вернуть ему историческое название - Русское географическое общество.
