Осенью 1918 г. комиссар по делам театров М.Ф.Андреева подписала декрет о создании в Петрограде Особой драматической труппы - так первоначально назывался театр, известный сегодня во всем мире под аббревиатурой БДТ. Ее формирование было поручено известному актеру Н.Ф.Монахову, а истоками стали два театральных коллектива: организованный в 1918 году Театр трагедии под руководством Ю.М.Юрьева и Театр художественной драмы, который возглавлял А.Н.Лаврентьев.
Большой драматический театр открылся 15 февраля 1919 года трагедией Ф. Шиллера «Дон Карлос».
В 1964 году театру было присвоено звание Академического. В 1970 году открыта малая сцена. С 1992 года театр носит имя Г.А.Товстоногова. Зрительный зал большой сцены - 1116 мест, малой сцены - 120 мест.
В первые годы жизни БДТ существенную роль в определении его художественного облика играли художники, вышедшие из объединения «Мир искусства» А.Н.Бенуа и М.В.Добужинский, и архитектор-монументалист В.А.Щуко.
В начале 1956 г. главным режиссером БДТ стал Георгий Александрович Товстоногов, которому удалось собрать ансамбль уникальных актерских индивидуальностей, составивших лучшую драматическую труппу страны: И.М.Смоктуновский, О.И.Борисов, Т.В.Доронина, Е.А.Лебедев, С.Ю.Юрский, Е.З.Копелян, В.И.Стржельчик, К.Ю.Лаврова и др. В БДТ и поныне играют А.Б.Фрейндлих, О.В.Басилашвили, Л.И.Макарова, З.М.Шарко, В.М. Ивченко, Н.Н. Усатова и др.
23 мая 1989 года, после кончины Георгия Александровича Товстоногова, тайным голосованием коллектива, художественным руководителем БДТ единогласно был выбран народный артист СССР, лауреат Государственных премий К.Ю.Лавров.
С апреля 2007 года художественным руководителем Большого драматического театра имени Г.А.Товстоногова стал народный артист России и Грузии Т.Н.Чхеидзе.
Сегодня в репертуаре театра постановки Т.Н. Чхеидзе, Н.Н.Пинигина, Г.И.Дитятковского, А.Н.Максимова, С.И.Яшина, Г.Р.Тростянецкого, А.А.Праудина.