Ненцы считать не любят. Они полагают: того, что поддается счёту, никогда не будет достаточно. Ненец никогда не скажет о своей семье: «Я, жена и пятеро детей». Он скажет: «Нас несколько». В противном случае Бог подумает, что в эту семью незачем больше посылать детей, а стариков можно отправить в мир иной раньше положенного срока.
Десять лет назад в округе насчитывалось около 20 тысяч представителей коренных малочисленных народов Севера. К 2000 году их стало уже более 23 тысяч; по данным на декабрь 2008 года в Ямало-Ненецком автономном округе проживает 37 тысяч человек коренных национальностей (это более 20% КМНС всей России), из них около половины ведет кочевой образ жизни.
Олень - основа жизни северного аборигена. В прошлом веке перестали кочевать кеты, юкагиры, нганасаны, долганы, имевшие когда-то многотысячные оленьи стада. Сегодня эти народы испытывают значительные трудности с сохранением своей этнокультуры: наличием практических носителей и знатоков родного языка, фольклора, народных промыслов и традиций. У ямальских оленеводов таких проблем нет.
Поддержка и развитие традиционной культуры северян, многими маститыми учеными называемой уникальной, на Ямале является одним из главных приоритетов социального развития. В детских садах и школах детям преподаются родные языки, школьникам и студентам читается курс истории и культуры Ямала; на окружной телерадиокомпании успешно трудятся пять национальных редакций, вещающих на весь округ; выпускаются в регионе окружные газеты на ненецком и ханты языках. Стали традиционными красочные фестивали народного творчества, в округе проводятся международный фестиваль антропологического кино, обучающие семинары, съезды и праздники оленеводов.
За последние десять лет в Ямало-Ненецком автономном округе была создана достаточно полная законодательная база, реализация законов которой, программ и мероприятий, жизненно необходимых для коренных северян, позволяют рассчитывать на динамичное развитие традиционных форм хозяйствования и реальное улучшение жизни тундровиков. Успешно работают на Ямале окружные законы: «Об оленеводстве» и «О рыболовстве», реализация которых вкупе с исполнением программ профильного национального проекта позволила приобрести и установить практически во всех агропромышленных хозяйствах современные холодильные мощности, обновить базы по приемке и переработке мяса и рыбы, возвести современные цеха по забою оленя и глубокой переработке оленсырья. Этим ямальцы не только сохранили, но и дали толчок к дальнейшему развитию главным отраслям хозяйствования аборигенных народов, - оленеводству и рыбодобыче, которые, по сути, являются ведущими формами социальной организации этноса, своеобразной экологической нишей материальной и духовной культуры кочевников.
В округе разработан и согласован план первоочередных мероприятий по обеспечению экологической безопасности, создан Координационный совет по экобезопасности с участием представителей исполнительной власти округа, органов местного самоуправления и недропользователей.
Ученые отмечают, что именно на Ямале, где наблюдается рост поголовья оленьего стада, отмечается и стабильный естественный прирост коренного населения. В тех же регионах, где традиционные хозяйства так и не смогли преодолеть кризис, показатель смертности гораздо выше рождаемости.
Связке «олень - человек» в арктических регионах мира - не одна тысяча лет. Давние предки ненцев, ханты, селькупов максимально адаптировались к суровым климатическим условиям, передав потомкам уникальную способность не побеждать природу, а ладить с ней, удивляя пришлых удивительно гармоничными отношениями со всем, что их окружает на бескрайних просторах Ямала.
Сегодня в округе выпасается самое большое в России, и одно из самых многочисленных в мире, оленье стадо - поголовье которого превышает 700 тысяч. Но для коренного северянина это вовсе не экзотика. Для аборигенного населения, и в третьем тысячелетии живущим по законам предков, олень - это и пища, и одежда, и транспорт, и многое другое. Олень, по-ненецки, означает «дающий жизнь».