Родился 26 февраля 1954 г. в Стамбуле.
Окончив в 1973 г. духовную школу имамов-хатибов, поступил в Университет Мармара (Стамбул) на факультет экономики и управления.
По окончании университета некоторое время работал консультантом и менеджером в частном секторе.
Политикой начал заниматься в середине 1970-х годов в рядах исламистской Партии национального спасения (ПНС), руководимой идеологом турецкого политического ислама Н.Эрбаканом. Возглавлял региональную молодежную организацию партии.
В 1984 г. становится руководителем одной из районных, а в 1985 г. - стамбульской организации последовательницы ПНС - Партии благоденствия (ПБ). Позднее избирается в члены ЦК партии.
На муниципальных выборах 1994 г. избран мэром Стамбула по списку ПБ. Пребывание на этом посту способствовало выходу Р.Эрдогана на уровень общенациональной политики. Во многом именно с тем периодом связывается его становление как харизматического лидера.
Являясь мэром, был в 1998 г. осужден по ст.312 УК Турции (на одном из митингов прочел стихи, которые были расценены судом как призыв к «разжиганию в обществе вражды и ненависти по религиозному признаку»). Провел в заключении 4 месяца.
Возглавил «реформаторское крыло» в исламском политическом движении, организационно оформившееся в августе 2001 г. в Партию справедливости и развития (ПСР).
В силу ограничений в отношении лиц, имеющих судимость по «политической» статье не смог принять участие в парламентских выборах в ноябре 2002 г., на которых возглавляемая им партия одержала победу и сформировала однопартийное правительство. Вслед за изменением турецкого законодательства в марте 2003 г. на довыборах в провинции Сиирт был избран депутатом парламента, после чего возглавил новый кабинет министров.
В результате очередной победы ПСР на досрочных парламентских выборах 22 июля 2007 г. вновь возглавил однопартийное правительство, получившее 5 сентября 2007 г. вотум доверия в парламенте.
Неоднократно посещал Российскую Федерацию (в декабре 2002 г. - в качестве генпредседателя ПСР, в январе и июле 2005 г. - с рабочими визитами, в мае 2005 г. - для участия в торжествах по случаю 60-летия Победы в Великой Отечественной войне, в августе 2008 г. - с рабочим визитом в связи с нападением Грузии на Ю.Осетию).
В молодости увлекался футболом, играл за ряд полупрофессиональных стамбульских клубов.
Женат, имеет четырех детей.
Владеет английским и арабским языками.