Художественный музей имени А.Н.Радищева основан в 1885 года талантливым русским художником-пейзажистом, профессором Академии художеств Алексеем Петровичем Боголюбовым (1824–1896 гг.), который назвал музей в честь своего деда – автора знаменитой книги «Путешествие из Петербурга в Москву». В 1897 году в здании музея было открыто Боголюбовское рисовальное училище.
В собрании музея – коллекции живописи, графики, скульптуры и декоративно-прикладного искусства, начало которым было положено А.П.Боголюбовым. В 1885–1888 годах Радищевский музей также получил щедрые дары от Императорского Эрмитажа и Академии художеств, художников, коллекционеров, частных лиц. В первое послереволюционное десятилетие за счёт пополнения из частных собраний и усадебных коллекций в музее были созданы новые разделы постоянной экспозиции.
В настоящее время в Радищевском музее хранятся уникальные произведения русского и западноевропейского искусства. В залах экспонируются произведения мастеров Франции, Германии, Испании, Англии. Итальянское Возрождение представлено полотнами Дж.Вазари и Я.Бассано, голландское искусство – работами художников XVII века: П. ван Ноорта, М.Стомера, Д.Тенирса-мл. Гордость музейного собрания – картины К.Коро, Ш.Добиньи и А.Монтичелли из коллекции А.П.Боголюбова.
Богатство музея – собрание отечественного искусства: иконы XV–XX веков, культовая скульптура и предметы церковной утвари, старопечатные книги. XVIII век представлен работами Ф.С.Рокотова, Д.Г.Левицкого, В.Л.Боровиковского; XIX век – полотнами В.А.Тропинина, О.А.Кипренского, К.П.Брюллова, А.А.Иванова, С.Ф.Щедрина. В коллекцию произведений передвижников входят картины И.Е.Репина, В.Д.Поленова, А.К.Саврасова, И.И.Шишкина, А.И.Куинджи, В.И.Сурикова, И.И.Левитана. Также в экспозиции музея – произведения художников рубежа ХIХ–ХХ веков: В.А.Серова, К.А.Коровина, М.А.Врубеля, знаменитых «саратовцев» – В.Э.Борисова-Мусатова, П.В.Кузнецова, К.С.Петрова-Водкина.
Научно-исторический архив и библиотека музея располагают уникальными рукописями, документами и фотоматериалами, богатой коллекцией старинных и современных изданий.
Радищевский музей имеет статус музейного объединения. В его состав входят музей-усадьба В.Э.Борисова-Мусатова, дом Павла Кузнецова, а также художественный музей К.С.Петрова-Водкина (город Хвалынск), картинная галерея А.А.Мыльникова (город Энгельс) и художественная галерея в городе Балаково.
Произведения из музейной коллекции участвовали в экспозициях крупных международных выставочных проектов последнего времени: «Россия!» (Нью-Йорк, США), «Европалия-2006» (Брюссель, Бельгия), «Авангард. До и после» (Бильбао, Испания), «Русская реалистическая живопись» (Пекин, Китай).
