Город был основан в 1636 году как крепость для защиты рубежей Московского государства от набегов кочевников.
С середины XVIII века город начал развиваться как торгово-экономический центр большого сельскохозяйственного района. В 1781 году был утвержден первый план застройки, а также герб Тамбова.
В XVIII веке в период наместничества Г.Р.Державина город активно развивался. Появляется театр, типография, народное училище, а также первая в России провинциальная газета «Тамбовские известия».
В первой половине XIX веке в Тамбове открылись цифирная школа, духовная семинария, гимназия, публичная библиотека, Александринский институт благородных девиц, учительский институт, историко-этнографический музей.
К концу XIX века в городе началось интенсивное строительство. Появились предприятия металлообрабатывающей промышленности и по переработке сельскохозяйственной продукции.
В настоящее время численность жителей Тамбова – около 280 тыс. человек, что составляет четверть населения области.
Тамбов – культурный центр региона. Здесь работают четыре театра, концертный зал, четыре музея, картинная галерея, 19 муниципальных библиотек, несколько кинозалов и домов культуры. На территории города насчитывается более трех десятков памятников культуры, истории, архитектуры.
