Город расположен в северных предгорьях Большого Кавказа на высоте 800–1069 м над уровнем моря, в 234 км от Ставрополя и в 50 км от города Минеральные Воды. Вначале на месте будущего города в 1803 году была возведена русская военная крепость «возле Кислого колодца» – с целью обезопасить больных, приехавших на воды. Чуть позже, в том же 1803 году был издан указ императора Александра I о признании Кисловодска и всего района Кавказских Минеральных Вод лечебной местностью государственного значения.
С 1804 г. начались первые работы по благоустройству источника. Первые деревянные купальни были построены через 8 лет, в 1812 г. До этого времени больные разбивали вблизи источника лагерь из кибиток и палаток и принимали ванны просто в яме, обнесенной плетнем из соломы и камыша. Количество посетителей Кисловодска резко увеличилось после появления в 1893 г. железнодорожной ветки из Минеральных Вод. В то же время началось быстрое строительство частных жилых домов.
На сегодняшний день Кисловодск является знаменитым российским бальнеологическим и климатическим городом-курортом, крупнейшим на КМВ и вторым в России после Сочи. Более трети всех здравниц региона Кавказских Минеральных Вод приходится на Кисловодск. Численность населения города и подчинённых его администрации населённых пунктов по состоянию на 1 января 2011 г. с учётом данных Всероссийской переписи населения 2010 года составляет 135,2 тыс. человек, из них городского населения 128,4 тыс.
Основную часть экономики Кисловодска составляет курортный сектор, здесь расположено более 60 санаториев и гостиниц. Половина населения задействована в сфере обслуживания отдыхающих. Кисловодский курорт, располагающий углекислыми минеральными водами, климатом и ландшафтом, типичными для среднегорья, показан для людей с заболеваниями системы кровообращения; нервной системы, органов дыхания, пороками сердца, атеросклерозом сосудов головного мозга и др.
