Северный морской путь - кратчайший морской путь между европейской частью России и Дальним Востоком, исторически сложившаяся единая национальная транспортная система. В моря, через которые проходит Севморпуть (Баренцево, Карское, море Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское), впадают крупнейшие российские реки - Северная Двина, Лена, Обь, Енисей, Ангара, - являющиеся основными транспортными артериями северо-запада России, Урала, Сибири, Дальнего Востока.
Северный морской путь также является кратчайшим расстоянием между портами стран Западной Европы, Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии. Он способен принять на себя значительную часть транзитных грузов, транспортируемых через Суэцкий канал. Участившиеся пиратские нападения на суда, следующие через Суэцкий канал вдоль побережья Сомали, стали причиной резкого повышения страховых сборов с судов, что вынуждает судоходные компании менять маршруты.
Длина маршрута зависит от выбора трассы и составляет при плавании в прибрежной зоне 3500 морских миль, высокоширотными трассами - 2890-3340 миль, околополюсной - 2700 миль. Выбор трассы зависит от осадки судна и ледовых условий. Вся акватория Северного морского пути покрыта льдами более шести месяцев в году. Обеспечение ледокольной проводки является одной из основных составляющих безопасности.
Освоение арктических месторождений природных ископаемых и их транспортировка по Севморпути требуют строительства большого количества судов транспортного и обеспечивающего флота.
В рамках реализации подпрограммы «Морской транспорт» ФЦП «Развитие транспортной системы России (2010-2015 годы)» за счёт федерального бюджета планируется построить один универсальный атомный ледокол мощностью 60 МВт и три линейных дизельных ледокола мощностью по 25 МВт, а также 12 гидрографических судов. Развитие арктического транспортного флота осуществляется за счёт средств судоходных и ресурсодобывающих компаний. До 2020 года ожидаются поставки около 60 судов, из них 18 - танкеров.
