Норильск получил своё имя от названия реки и гор, а они, в свою очередь, от названия шеста-пластины «норило», при помощи которого рыбаки-северяне до сих пор ловят рыбу.
Первая экспедиция по изучению месторождений Норильска была проведена в 1920 году Николаем Урванцевым. В 1921 году, во время второй норильской экспедиции, у подножия горы Рудной геологи группы Урванцева построили первый норильский деревянный домик. В 1939 году Норильск стал рабочим посёлком, а в 1953 году - городом.
Численность постоянного населения города составляет 204 033 человека. Основной вид деятельности - металлургическое производство (83,5% в экономике города), добыча полезных ископаемых - 1,4%, производство и распределение электроэнергии, газа и воды - 5,3%.
Градообразующее предприятие - ОАО «ГМК "Норильский никель"» (86,9% промышленного производства города).
В Норильском промышленном районе сосредоточено 44,1% промышленного производства Красноярского края.
В январе-марте 2010 года объём промпроизводства в городе составил 65,4 млрд рублей (135,1%) в действующих ценах к аналогичному периоду 2009 года, в том числе металлургического производства - 57,3 млрд рублей (140%).
По состоянию на 1 июня 2010 года уровень безработицы в городе снизился до 1,3% (по краю - 2,2%), численность зарегистрированных безработных - 1959 человек. В малом бизнесе Норильска (с учётом индивидуальных предпринимателей) занято 11 811 человек (10,3% от общей численности работающих).
Среднемесячная начисленная заработная плата в Норильске в 2009 году составила 40,8 тыс. рублей (почти в 2 раза выше средней по краю, которая составляет около 21 тыс. рублей). Правда, по сравнению с 2008 г. этот показатель снизился на 6,1% (по краю - на 3,1%). По состоянию на 1 июня 2010 года долгов по заработной плате в городе нет.
В городе имеются 41 средняя школа, школа-интернат, три центра образования, православная гимназия начального общего образования, шесть учреждений дополнительного образования, 39 детских дошкольных образовательных учреждений, центр информационных технологий. Обеспеченность местами в детских дошкольных образовательных учреждениях составляет 55,4% (по краю - 61,7%).
Городская система здравоохранения включает шесть больниц, три поликлиники, станцию скорой медицинской помощи, отделения краевых медицинских учреждений: психоневрологический диспансер, станция переливания крови. Обеспеченность больничными койками на 10 тыс. населения составляет 81,56 коек (по краю - 110,8), амбулаторно-поликлиническими учреждениями - 268,37 посещений в смену (по краю - 309,8).
В городе работают Заполярный драматический театр им. В.Маяковского, центральная библиотека с десятью филиалами, четыре культурно-досуговых учреждения, кинокомплекс «Родина», музей, художественная галерея, художественная и музыкальная школы, четыре школы искусств и центр эстетического воспитания детей и юношества. Численность пользователей общедоступных библиотек - 65,3 тыс. человек.
В Норильске расположены 16 спортсооружений, 9 детско-юношеских спортивных школ. Численность регулярно занимающихся физкультурой и спортом - 28 тыс. человек.