Долина гейзеров на Камчатке - одно из самых удивительных мест на нашей планете. Знаменитая на весь мир заповедная территория спрятана в труднодоступном ущелье Кроноцкого заповедника вдоль реки Гейзерной - притока реки Шумной.
Долина - 5-километровый каньон - долгие годы оставалась неизвестной даже после создания Кроноцкого заповедника. Лишь в марте 1941 года геолог Татьяна Устинова, двигаясь от берега океана вверх по реке Шумной, случайно наткнулась на горячий источник, который вдруг выбросил из каменного грифона 10-метровую струю кипятка и пара. Этот первый из увиденных здесь человеком гейзеров был так и назван - «Первенец». Так был открыт новый уникальный природный объект нашей планеты. В 2010 году прах Татьяны Устиновой, скончавшейся в возрасте 93 лет в Ванкувере (Канада), захоронен на территории Долины гейзеров.
В долине реки Гейзерной бьёт более 200 источников, из них порядка 30 - крупные гейзеры. Есть гейзеры, которые фонтанируют каждые 10-12 минут, а есть такие, что извергаются лишь раз в несколько часов. Самый большой гейзер Великан во время извержения выбрасывает до 30 тонн кипятка.
Среди всех горячих источников гейзеры занимают особое положение. Периоды покоя у них сменяются периодами бурной деятельности, причём у каждого гейзера своя периодичность действия. Каждый гейзер имеет персональное название, свой собственный характер и свой грифон - неповторимую постройку из отложений гейзерита, своей конструкции и своего цвета - от нежно-розового и дымчато-голубого до чёрного. Названия гейзеров подчёркивают их индивидуальные особенности: Тройной, Конус, Сахарный, Жемчужный, Врата ада, Щель, Горизонтальный.
Наиболее живописными грифонами обладают Тройной и Сахарный гейзеры. На фоне изумрудно-зелёной травы проглядывают глинистые откосы - магма вулкана Кихпиныча, превратившаяся за тысячелетия под действием горячей воды, серной кислоты, туфа и лавы в глину. Небольшие примеси окислов и солей титана, меди, железа окрашивают грифоны в карминно-красный, фиолетовый, ярко-жёлтый и снежно-белый цвета.
Богатство форм и красок долины формируют не только причудливые скалы и обрывы, растительность, фонтаны воды и пара, водопады, гейзеритовые конусы, но и термофильные водоросли и бактерии, развивающиеся повсюду, где появляется хотя бы струйка воды. Гейзерная вода по составу мало отличается от речной. По типу она относится к слабощелочной, хлоридно-натриевой с примесью сульфатно-кальциевой с небольшой минерализацией - около 2 г/л. Воду из гейзера можно пить.
Одно из сильнейших воздействий долины на её посетителей - звуковое: на фоне мощного шума реки Гейзерной и рёва извергающихся гейзеров выделяются чавкающие звуки грязевых озер, «стоны» и «вздохи» пара в грифонах, вой ветра в шеломайниковых зарослях, скрип раскачивающихся деревьев.
Попытки объяснить механизм работы гейзеров были сделаны ещё в начале XIX века. Изучению гейзеров уделили немало внимания наши соотечественники Т.И.Устинова, С.И.Набоко, Г.С.Штейнберг и другие. Для бесперебойной работы гейзера необходимо редкое сочетание ряда природных условий - подземного источника тепла (недра вулкана Кихпиныч), много воды (в основном атмосферной) и развитой системы каналов-трещин, соединяющих горячий очаг с поверхностью земли.
Работа гейзера начинается с того, что вертикальный канал (трещины) наполняется холодной водой. Далее происходит интенсивный подогрев воды в нижней части каменной трубы, где благодаря конвекции температура достигает точки кипения. В результате парообразования вес столба воды уменьшается - и смесь воды и пара выбрасывается из грифона. После этого опустевший канал гейзера через боковые трещины вновь заполняется холодной водой, и цикл повторяется.
Помимо Камчатки крупные гейзеры известны только в Исландии, Иеллоустонском парке (США) и Новой Зеландии. Небольшие и немногочисленные гейзеры есть в Калифорнии, Японии и на Тибете. Однако по красоте, величественности картины и количеству собранных на ограниченной территории видов фонтанирующих источников и геотермальных проявлений камчатская Долина гейзеров уникальна.
С момента своего открытия в 1941 году Долина гейзеров пережила две природные катастрофы, навсегда изменившие ландшафт заповедника. Первый шок долина перенесла 4 октября 1981 года. Тайфун «Эльза», пронесшийся над Камчаткой, вызвал обильные дожди, поднявшие уровень воды в реке Гейзерной на несколько метров. Вспухший поток грязи и камней протащил по руслу трехметровые валуны, сокрушая всё на своем пути. Исчезли многие источники, прекратил существование гейзер Большая Печка, получил серьёзные повреждения источник Малахитовый грот.
Через четверть века, 3 июня 2007 года, сошедший в долине оползень скрыл под собой почти две трети площади уникального природного памятника: Долину гейзеров заполнила масса нерастаявшего снега, грязи, деревьев и гигантских валунов.
Вопреки прогнозу Долина гейзеров, израненная и затопленная водой, стала возрождаться. Ожил гейзер Большой, находившийся под водой около трёх месяцев, заработали в прежнем режиме другие источники. На дне ущелья образовалось удивительное по красоте тёплое изумрудное озеро, насыщенное минералами термального поля. Гейзер Малый, скрытый под гладью озера, преподнёс новый сюрприз: пожалуй, впервые в истории мировых наблюдений он начал бить из-под толщи воды, поднимая к поверхности тепловые вихри. К родным местам вернулись звери, прямо на глыбах оползня начали новую жизнь растения.
Серьёзной проблемой для Долины гейзеров остаётся деятельность человека, в том числе вандализм туристов. Для сохранения первозданного вида долины дикий туризм в заповеднике запрещен с 1977 года. Сегодня в долине создана минимально необходимая инфраструктура, рассчитанная на приём туристов, прибывающих главным образом с вертолётными экскурсиями.
В 2008 году этот уникальный природный памятник был по праву признан одним из семи чудес России.