В конце XIX столетия для научных сообществ полярных стран стала очевидна необходимость систематизации результатов изучения климата и данных наблюдений за погодными процессами. Учёные выступали с идеями учреждения сети наблюдательных обсерваторий в приполярных областях Земли и координации деятельности метеорологов этих стран в интересах науки.
В октябре 1879 года на международной конференции с участием представителей Австро-Венгрии, Германии, Дании, Нидерландов, Норвегии, России, Франции и Швеции было принято решение о проведении Первой международной полярной экспедиции, по сути, серии скоординированных национальных экспедиций-обсерваторий с участием учёных из разных стран в период 1882-1884 годов.
Программой экспедиции было предусмотрено проведение ежечасных атмосферных, геофизических и гидрологических наблюдений по единому плану, едиными методами и, по возможности, единообразными приборами, с тем чтобы впоследствии можно было сравнить результаты. Участникам экспедиции также рекомендовалось вести ботанические, зоологические и геологические исследования и собирать коллекции образцов по различным областям знаний.
Организатором и координатором российского участия в Первой международной полярной экспедиции стало Русское географическое общество (РГО) как имеющее наилучшее техническое оснащение для проведения исследований и организации полярных станций. По линии общества разработкой программы исследований занимались виднейшие российские учёные того времени - А.И.Воейков, М.А.Рыкачев, Ф.Ф.Веселаго, В.И.Серзневский, Э.Х.Ленц, Ф.Ф.Миллер, Ф.Ф.Врангель и другие.
Позднее, в 1880 году, работы по подготовке, проведению и обобщению результатов Первой международной полярной экспедиции возглавил в качестве председателя Международной полярной комиссии представитель России - видный деятель РГО академик Г.И.Вильд.
В рамках экспедиции было создано две станции - в дельте реки Лены и в Малых Кармакулах на Новой Земле. Русская станция в устье Лены была создана на острове Сагастырь экспедицией под руководством действительного члена РГО, капитана корпуса флотских штурманов Н.Д.Юргенса. На долю Ленской экспедиции выпала самая трудная задача и по дальности пути, и по суровости климатических условий. Сотрудники станции осуществили физико-географическое обследование Ленской дельты и составили подробную карту местности. По итогам экспедиции сохранились записи наблюдений, отчеты, таблицы наблюдений, фотографии, рисунки и т.д., хранящиеся в архивах Русского географического общества и представляющие сейчас огромную ценность. Некоторые учёные полагают, что всё богатство полученных тогда наблюдений не осмыслено и по сей день.
Первая международная полярная экспедиции заложила фундамент дальнейших комплексных исследований Арктики.